Les scientifiques développent des puces qui peuvent inverser la cécité et la surdité
Les ingénieurs de Rice University au Texas construisent un minuscule microscope appelé FlatScope TM et développent un logiciel capable de décoder et de déclencher les neurones à la surface du cerveau.
Selon un communiqué de presse publié récemment par l'Université Rice, l'objectif de la recherche dans le cadre d'une nouvelle initiative gouvernementale est de fournir un moyen alternatif pour que la vision et l'ouïe soient transmises directement au cerveau, aidant à la récupération de ces sens. Dans un premier temps, l'accent sera mis sur les neurones de la vision.
Le projet fait partie d'une contribution de 65 millions de dollars annoncée cette semaine par l'Agence pour les projets de recherche avancée en matière de défense (DARPA) afin de développer une interface neuronale à haute résolution.
Parmi de nombreux objectifs à long terme, le programme de conception de systèmes d'ingénierie neurale (NESD) espère compenser la vision ou la déficience auditive d'une personne en fournissant des informations numériques directement aux parties du cerveau qui peuvent les traiter.
Pour ce faire, le microscope et son logiciel doivent décoder et déclencher les neurones dans la couche la plus externe du cerveau, le cortex.
Appelé FlatScope, l'objet ressemble à une puce, qui est implantée entre le crâne et le cortex cérébral. Le développement de la portée est traité comme un cousin de la FlatCam, une très petite caméra qui vise à éliminer le besoin de lentilles volumineuses dans les caméras, développé par des scientifiques de la même université.
L'idée est de faire en sorte que les protéines modifient les neurones et les rendent brillantes lorsqu'elles sont activées. L'interface optique du microscope serait capable de les identifier et de les stimuler.
"Nous adoptons une approche complètement optique dans laquelle le microscope peut visualiser un million de neurones", a déclaré M. Robinson, membre de l'équipe chargée du projet au Département de l'électricité et de l'informatique, dans le communiqué de presse de l'université.
"Le microscope que nous construisons capture des images en trois dimensions, de sorte que nous pouvons voir non seulement la surface mais aussi une certaine profondeur ci-dessous", a déclaré Veeraraghavan, qui fait partie de l'équipe d'ingénierie du projet. "Pour l'instant, nous ne connaissons pas la limite, mais nous nous attendons à voir 500 microns de profondeur dans les tissus."
"Cela devrait nous conduire aux couches denses du cortex, où nous pensons que la plupart des calculs sont en cours, où les neurones se connectent", a déclaré Kemere, un autre membre de l'équipe.
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